Carnival Cruise Lines, met als thuisbasis Miami, Florida, ging van start in 1972 met één schip, de Mardi Grass voorheen de Empress of Canada. Vanaf dat moment begon Carnival het "Funship" concept te ontwikkelen om een bruisend scheepservaring aan te kunnen bieden, passend bij mensen van alle leeftijden en achtergronden.

In 1975 kocht de maatschappij the Empress of Britain welke in dienst kwam als the Carnivale. Gevolgd door de S.A. Vaal, welke na een renovatie van 30 miljoen U.S. dollar n 1978 in de vaart trad als de Festivale. In het zelfde jaar kondigde Carnival de aanbouw aan van een gloednieuw cruiseschip, the Tropicale, toegevoegd aan de vloot in 1982. Twee jaar later markeerde de start van een wereldwijde televisiecampagne de introductie van Carnival Cruise Lines over de hele wereld aan het grote publiek. Drie nieuwe superliners volgde, de Holiday in 1985, de Jubilee in 1986 en de Celebration in 1987. Zij brachten Carnival naar haar huidige positie van de grootste cruise line in de wereld en vervoeren meer passagiers dan welke andere maatschappij wereldwijd.

De eerste in een serie van 2,040-passagiers mega-liners, the Fantasy, debuteerde in 1990. The Ecstasy volgde in 1991, the Sensation in 1993, the Fascination in 1994, the Imagination in 1995 en the Inspiration in 1996. Momenteel vertegenwoordigen zij de meest succesvolle serie cruise schepen, ooit geïntroduceerd in de wereld van de moderne cruiseliners. In november 1996 introduceerde Carnival de 2642 passagiers tellende MS Carnival Destiny, met een waterverplaatsing van 101,353 ton, is zij op dat moment het grootste schip die aan de vloot werd toegevoegd. In 1998 plande het bedrijf om dat jaar twee 2.040 passagiers tellende cruiseschepen te bouwen. 's Werelds eerste rookvrije cruise schip in november, the MS Paradise, gevolgd door een zusterschip van de Carnival Destiny, the Carnival Triumph, in 1999. Een derde “Destiny-class” schip, the Carnival Victory, is toegevoegd aan de vloot in 2000.

Carnival zal haar vloot in 2004 nog verder uitbreiden met 2 nieuwe schepen t.w. de Carnival Miracle (November 2004) in de Spirit klasse en de Carnival Valor (December 2004) in de Conquest klasse. Dit brengt het totaal aantal schepen in de vloot op 21. De "Mardi Gras", de "Carnivale" en de "Festivale" zijn ondertussen uit de vaart genomen.

Carnival wordt internationaal vertegenwoordigd door vele general sales agents die de "Funship" ervaringen wereldwijd aan de man brengen. Ondanks het feit dat Carnival zijn entertainment en services in het Engels aanbieden is er aan boord informatie in vele talen te vinden. Het personeel aan boord is multinationaal en vele cruises bieden aangepast vermaak, menu's en informatie in verschillende talen.

Op dit moment biedt Carnival cruise arrangementen van 3 tot 16 dagen aan in de Bahamas, Caribisch gebied, Mexicaanse Riviera, Alaska, Hawaï en het Panama kanaal. Carnival Cruise Lines Inc. waagde een beursgang in 1987 en is momenteel te vinden op de beursvloer van New York en London. In 1994 is de naam in het huidige gewijzigd: Carnival Corporation.

Carnival Corporation nam in 1989 de Holland America Line en Windstar Cruises over, welke nog steeds als onafhankelijke bedrijven opereren vanaf hun basis in Seatle. Carnival Corporation heeft verder belangen in de Seabourn Cruise Line, Costa Cruises, Princess Cruises en Cunard.